De nombreux virus sont impliqués dans les infections virales oculaires. Ces infections peuvent toucher l'ensemble des composantes de l'œil ainsi que les annexes oculaires et mettre en jeu la fonction visuelle à plus ou moins long terme. Elles peuvent correspondre à une infection locale limitée aux tissus oculaires (par exemple kératite herpétique), ou bien survenir dans un contexte d'infection systémique (par exemple infection respiratoire, arbovirose, maladie à virus Ebola). L'œil possède différents mécanismes de défense contre les infections virales. Le pronostic des infections virales oculaires est variable : les conjonctivites à adénovirus entraînent généralement peu de complications oculaires. D'autres infections oculaires peuvent en revanche être à l'origine de complications graves, comme des cicatrices cornéennes après kératite herpétique ou un décollement de rétine après rétinite à cytomégalovirus (CMV) . Pour un même virus, la fréquence et le pronostic des différentes formes d'atteinte oculaire peuvent être très différents : les kératites dues au virus herpes simplex 1 (HSV-1) ou au virus de la varicelle et du zona (VZV) sont relativement fréquentes et entraînent une perte fonctionnelle définitive dans une minorité des cas, tandis que les rétinites nécrosantes aiguës (RNA) dues à ces mêmes virus sont rares mais très sévères et constituent des urgences fonctionnelles absolues.

Dans ce chapitre seront abordées les infections virales oculaires les plus fréquentes ainsi que celles pouvant être observées au cours des viroses émergentes.

Les infections virales peuvent toucher l'ensemble des tissus oculaires. On distingue ainsi les infections oculaires superficielles (conjonctivites, kératites) et les infections endo-oculaires (uvéites, choroïdites, rétinites). Par ailleurs, les infections virales peuvent toucher les paupières (blépharites) ou les sacs lacrymaux (dacryocystites). De nombreux virus peuvent être responsables de ces différentes infections oculaires [1-2-3-4-5] (tableau 2-1 et fig. 2-1 ).

L'œil et ses annexes constituent un compartiment muqueux de l'organisme, de petite taille, à l'interface avec le monde extérieur, et dont les structures externes sont dotées de différents systèmes de défense contre les agents infectieux [ 6 , 7]. Le film lacrymal, tout d'abord, agit en synergie avec le clignement des paupières pour assurer l'évacuation des corps étrangers, débris épithéliaux, agents toxiques ou infectieux. Il est par ailleurs riche en lactoferrine et en lysozyme qui possèdent des propriétés anti-infectieuses et anti-inflammatoires. Ce film lacrymal contient de plus des immunoglobulines d'isotype A (IgA) sécrétées par le tissu lymphoïde associé aux muqueuses de l'œil. Ces IgA sécrétoires , qui représentent la grande majorité des immunoglobulines sécrétées par les glandes lacrymales, sont polyspécifiques et participent à l'élimination d'éventuels agents pathogènes. Les cellules basales de l'épithélium cornéen expriment des TLR ( Toll-like receptors ) capables de reconnaître des structures moléculaires conservées au sein des agents pathogènes ( pathogen-associated molecular patterns ou PAMP). L'activation de ces récepteurs de l'immunité innée entraîne la sécrétion de cytokines pro-inflammatoires et de chimiokines. Enfin, la surface oculaire est colonisée par une flore commensale (microbiote oculaire) constituée principalement de bactéries appartenant aux genres Pseudomonas , Propionibacterium , Acinetobacter et Corynebacterium [ 8]. Quelques études ont également décrit l'existence d'un virome oculaire normal et présent chez les individus sains [ 9]. Ce microbiote permet le maintien de l'homéostasie oculaire et son altération peut favoriser l'implantation de microbes pathogènes extérieurs.

À l'inverse, il existe une relative inaccessibilité des compartiments oculaires internes au système immunitaire. Ce privilège immunitaire oculaire explique le caractère très rapidement évolutif et la gravité de certaines infections virales qui constituent des urgences fonctionnelles absolues, même chez les individus immunocompétents (par exemple les RNA). Différents éléments participent à l'existence de ce privilège immunitaire oculaire. Tout d'abord, aucune vascularisation sanguine ou lymphatique n'est présente dans la cornée, le corps vitré et l'humeur aqueuse. De plus, les diverses barrières hémato-oculaires , en continuité de la barrière hémato-encéphalique, contrôlent très étroitement la diffusion de l'eau et des molécules dans l'œil. Toutefois, leur stringence est diminuée en cas d'infection ou d'inflammation. Enfin, il existe des mécanismes locaux inhibiteurs de la réponse immunitaire : certaines cellules oculaires résidantes (cellules gliales de la rétine et de l'épithélium pigmenté, cellules endothéliales de la cornée ou épithéliales de l'iris et du corps ciliaire) sont capables d'inhiber les lymphocytes T activés par contacts intercellulaires; le segment postérieur est pauvre en cellules exprimant des molécules du complexe majeur d'histocompatibilité de classe II (CMH-II) capables de jouer un rôle de cellules présentatrices d'antigènes, et les fluides oculaires contiennent de nombreux composants solubles inhibiteurs, comme le TGF-β ( transforming growth factor beta ) produit par les cellules oculaires résidentes [6 , 7].

À l'instar des atteintes virales d'autres organes, les dégâts tissulaires provoqués par les infections oculaires virales peuvent résulter de deux phénomènes : une atteinte virale directe suite à la multiplication du virus dans les tissus (fig. 2-2 ), et aussi une atteinte indirecte, conséquence des désordres immunologiques induits par la multiplication virale [ 6 , 7]. En effet, la réponse immunitaire antivirale s'accompagne de divers processus physiopathologiques pouvant engendrer des dégâts tissulaires collatéraux : réponse inflammatoire intense, infiltration lymphocytaire, hypersensibilité retardée, atteinte de nature auto-immune. Ce phénomène peut être illustré par les différentes formes cliniques des atteintes oculaires herpétiques. Les kératites épithéliales sont la conséquence quasi exclusive de la multiplication du HSV-1 dans l'épithélium cornéen : le virus atteint les cellules de l'épithélium cornéen par les nerfs du plexus sous-épithélial (émanant du nerf trijumeau) et la multiplication virale entraîne une nécrose tissulaire de proche en proche, dont l'aspect dendritique est très évocateur. À l'inverse, les kératites stromales non nécrotiques traduisent un mécanisme immunopathologique en réponse à la multiplication virale, avec recrutement d'un infiltrat cellulaire dans le stroma cornéen à l'origine de l'opacification et de la néovascularisation de ce tissu normalement transparent et avasculaire. Cet aspect physiopathologique est la conséquence de l'activation intracornéenne de lymphocytes T CD4 ⁺ spécifiques du HSV-1 [10 , 11].

L'expérimentation en modèle animal est un outil indispensable à l'étude des atteintes oculaires virales chez l'être humain. Il existe notamment des modèles murins de la kératite et de la rétinite herpétique, ou encore de la rétinite à CMV [12-13-14]. Ces modèles permettent notamment de mieux comprendre la physiopathologie des infections oculaires et de tester l'efficacité de nouveaux traitements antiviraux.

Les virus responsables d'infections oculaires sont nombreux. Ils appartiennent à plusieurs familles virales et possèdent différentes caractéristiques structurales (tableau 2-2 ). Toutefois, les virus les plus fréquemment identifiés dans les pathologies oculaires sont les herpèsvirus et les adénovirus [ 2 , 5].