Les CL sont largement présentes dans le limbe cornéen et dans l'épithélium conjonctival. Elles appartiennent au groupe des cellules présentatrices d'antigènes (CPA) qui expriment les antigènes du complexe majeur d'histocompatibilité de classe II (CMH II). Elles partagent une ontogenèse commune avec les macrophages, mais fonctionnent comme des cellules dendritiques [6]. Pour maintenir leur réseau, les CL, comme les macrophages, sont reconstituées par une prolifération soutenue de faibles niveaux (environ 5 % de la population).

Ces cellules ont une plasticité fonctionnelle importante et leur réponse est dépendante du contexte immunologique. De plus, elles présentent une répartition différentielle dans la cornée avec une densité plus conséquente en périphérie [7] (fig. 11-1 ). Par ailleurs, l'établissement et la préservation du réseau des CL dépendent de plusieurs facteurs tels que le transforming growth factor beta 1 (TGF-β1), ou encore l'interleukine 34 (IL-34) via le récepteur du colony-stimulating factor 1 (CSF-1), et de facteurs de transcription, tels que Runx3, ID2, PU.1 et P14.

Les MC sont principalement distribués dans les tissus conjonctifs, dans les régions barrières avec l'environnement extérieur, ainsi qu'autour des vaisseaux sanguins, des nerfs et des vaisseaux lymphatiques [8]. Leurs fonctions vont au-delà des problématiques allergiques auxquelles ils ont été rapidement associés après leur découverte. Lors d'une lésion cornéenne, les MC sont activés, relarguent leurs granules et participent à la réaction inflammatoire. Cette réaction est synchronisée avec le recrutement de neutrophiles dans la cornée lésée.

Par ailleurs, il a été démontré que les MC contribuent au développement de la cornée murine dans laquelle ils sont détectés au 12 ^e jour chez l'embryon [9]. Néanmoins, 13 jours après la naissance, au moment de l'ouverture des paupières, les MC situés dans le stroma central de la cornée disparaissent complètement en 24 heures par un mécanisme inconnu. Les MC pourraient également participer à la croissance des nerfs cornéens en produisant des facteurs de croissance tels que la neurotrophine.

Les macrophages tissulaires adultes sont distribués dans tout l'organisme et contribuent à la fois à l'homéostasie et à la maladie. En outre, des données seraient en faveur d'une provenance embryonnaire et non des monocytes en circulation [10]. L'identification des macrophages dans la cornée normale de souris a montré que les macrophages CD11b positifs sont les principales cellules immunitaires résidentes de la cornée, représentant 50 % des cellules immunitaires [5]. Des sous-ensembles de macrophages tels que CD64 ⁺ CCR2 ^– et CD64 ⁺ CCR2 ⁺ ont été identifiés dans la cornée. Les cellules CD64 ⁺ CCR2 ⁻ étaient essentiellement maintenues par prolifération locale et étaient rarement remplacées par des monocytes sanguins de donneurs [11]. Néanmoins, les CD64 ⁺ CCR2 ⁺ avaient une capacité d'accroissement plus faible et étaient largement remplacées par des monocytes circulants.

Les doubles positifs seraient des macrophages de type M1 favorisant le processus d'inflammation en sécrétant des cytokines pro-inflammatoires IL-1β et tumor necrosis factor alpha (TNF-α) alors que les CD64 ⁺ CCR2 ⁻ seraient de type M2 avec une action inhibitrice de l'inflammation. Ces sous-ensembles de macrophages se distinguent également par l'expression de récepteurs nerveux autonomes, où les CD64 ⁺ CCR2 ^– expriment préférentiellement le récepteur nicotinique de l'acétylcholine α-7, et les CD64 ⁺ CCR2 ⁺ , le récepteur adrénergique β-2.

Les LT-γδ constituent une sous-population unique de lymphocytes T essentiellement présents dans les tissus périphériques. Ils présentent à la fois des spécificités de cellules de l'immunité innée et de l'immunité adaptative [12]. Ils sont caractérisés par : 1) l'entretien à long terme et l'autorenouvellement; 2) une forte abondance dans les tissus barrières; 3) une capacité à détecter les produits microbiens, les cytokines, les alarmines; et 4) l'approvisionnement rapide de facteurs antimicrobiens et de protection des tissus.

Ils sont également retrouvés au niveau de l'épithélium cornéen où ils jouent des rôles importants dans les processus de réparation des plaies cornéennes et le maintien de la stabilité de l'homéostasie de la surface oculaire [13 , 14]. Par conséquent, lorsqu'ils sont activés, ils sécrètent de l'IL-22, stimulant ainsi directement la division des cellules épithéliales cornéennes porteuses du récepteur à l'IL-22, et génèrent des substances, telles que des peptides antimicrobiens, pour conserver l'intégrité de la surface oculaire. Ces cellules seraient en partie responsables de la pathogenèse des réponses inflammatoires allergiques, de transplantation cornéenne et de kératite fongique.

Les cellules lymphoïdes innées ( innate lymphoid cells [ILC]) sont des lymphocytes qui n'expriment pas les récepteurs antigéniques types des lymphocytes B, et correspondent à des cellules profondément intégrées dans le tissu [15]. Elles peuvent être subdivisées en deux grands groupes comprenant les NK ( natural killers ) cytotoxiques et les ILC non cytotoxiques (tableau 11-4 ). Ces dernières sont par ailleurs fractionnées en trois sous-groupes, ILC1, ILC2, ILC3, selon le facteur de transcription dont elles dépendent (t-bet, GATA-3, RORγt respectivement), et constituent une première ligne de défense contre les infections causées par des virus, bactéries, ou parasites. Elles sont aussi impliquées dans la cicatrisation tissulaire. Les sous-groupes de NK et ILC2 ont été identifiés au niveau du limbe cornéen [5]. Les ILC2 ont un rôle dans la restauration de l'intégrité épithéliale cornéenne après une lésion aiguë et seraient dépendantes de l'induction locale de l'IL-25, de l'IL-33 et de la lymphopoïétine stromale thymique. Néanmoins, la fonction et la répartition des autres sous-types d'ILC dans la cornée demeurent mal élucidées [15].

La première ligne de défense et la coordination de la réponse immunitaire locale sont assurées par une variété d'effecteurs moléculaires et cellulaires comprenant les cellules dendritiques, les macrophages, les neutrophiles et la cascade du complément (fig. 11-2 ). La succession de réponses instantanées et simples est régie par un environnement anatomique et moléculaire complexe [16]. La maturation des cellules dendritiques résidentes et la sécrétion des cytokines et chimiokines assurent l'attraction des neutrophiles et des macrophages ainsi que l'activation de la cascade du complément.

Par ailleurs, une activation excessive du complément peut entraîner des effets inflammatoires destructeurs. La protéine régulatrice du complément (CRP) a pour fonction d'atténuer ces dommages. Les neutrophiles jouent un rôle important dans la protection de l'épithélium cornéen. Lors d'une inflammation cornéenne, ces cellules quittent les vaisseaux limbiques périphériques par extravasation et migrent vers le site lésionnel. Cette inflammation initiale crée des conditions adaptées pour activer l'immunité adaptative. Les cellules dendritiques activées acquièrent des propriétés présentatrices d'antigène, et assurent par conséquent un rôle central dans la régulation de la tolérance immunitaire et l'activation de l'immunité adaptative lymphocytaire via l'expansion des lymphocytes T au sein des organes lymphoïdes drainants.

Le développement de réponses immunitaires cornéennes innées et adaptatives dans la cornée est assuré par un processus organisé où les chimiokines jouent un rôle essentiel dans l'orchestration de ces processus [16].

Afin d'assurer la régulation d'une inflammation excessive, pouvant entraîner des dommages importants, l'immunité adaptative fonctionne de concert avec l'immunité innée grâce aux lymphocytes T et à la palette des immunomodulateurs sécrétés par les cellules engagées [16]. Le nombre de cellules dendritiques exprimant le CMH-II augmente dans la cornée centrale; celles-ci jouent également un rôle de sentinelle et sont considérées comme cruciales pour la régulation de la réponse immunitaire adaptative [17]. Les cellules T auxiliaires CD4 ⁺ présentes dans les ganglions lymphatiques drainant la surface oculaire sont ainsi différenciées en cellules effectrices Th1, Th2, Th17 en fonction du micro-environnement cytokinique (voir fig. 11-2 ). Les cytokines libérées par Th1 et Th2, telles que l'interféron gamma (IFN-γ) et l'IL-4, fonctionnent via une boucle de rétroaction négative inhibant et contrôlant la sécrétion ultérieure des cytokines. Par ailleurs, l'IL-17 sécrétée par les cellules Th17 promeut la lymphogenèse cornéenne et favorise l'expression de facteurs de croissances tels que le vascular endothelial growth factor C et D (VEGF-C et VEGF-D), et de leurs récepteurs VEGFR-2 et VEGFR-3.

L'expansion progressive des vaisseaux lymphatiques va contribuer à perpétuer la migration des CPA cornéennes vers les compartiments lymphoïdes, favorisant l'entretien de la réponse immunitaire. Néanmoins, l'inflammation chronique est médiée à long terme principalement par les cellules effectrices Th17 à grande durée de vie. Ces cellules Th17 « mémoires» proviendraient d'une population effectrice stimulée par un environnement cytokinique continuel d'IL-23 combiné avec la diminution de l'IL-2, et sont maintenues par l'IL-7 et l'IL-15 environnementales.

Enfin, les lymphocytes T régulateurs ( T-regs ) (CD4 ⁺ CD25 ⁺ Foxp3 ⁺) représentent un autre sous-ensemble de cellules T auxiliaires qui modulent la réponse immunitaire via la sécrétion des cytokines anti-inflammatoires telles que TGF-β et IL-10. Ils ont des rôles dans le maintien de l'homéostasie immunitaire, dans l'atténuation de l'inflammation excessive et la prévention de l'auto-immunité [18].