La cornée est une des parties de l'œil qui offre la meilleure exposition pour son analyse in vivo. En effet, en raison de sa position antérieure, les différents appareils d'imagerie sont parfaitement indiqués et vont permettre une exploration complète. Il convient de bien garder en tête quelques contraintes techniques, comme la présence des paupières supérieures et inférieures limitant l'accès à la cornée dans sa partie supérieure et inférieure. La cornée s'analyse au travers du film lacrymal et sa partie postérieure a une géométrie différente. La technique d'imagerie optique s'est imposée comme technique de référence, car elle réunit beaucoup d'avantages (non contact, fiable, reproductible, délégable, grande précision). Mais elle nécessite une excellente transparence des milieux transparents pour pouvoir analyser toutes les couches et même (surtout) les plus profondes. Ainsi, en cas de troubles des milieux transparents, en cas de modification de l'architecture de la cornée empêchant les algorithmes des appareils optiques ou une analyse plus approfondie, la technique ultrasonore reste l'examen de choix. On parle d'échographie du segment antérieur et d'échographie de la cornée.

La technique ultrasonore utilise le même principe que l'interférométrie optique, mais avec une source ultrasonore à la place d'une source lumineuse. En effet, l'échographie de l'œil est un appareil d'imagerie développé dans les années 1950 avec une pièce appelée sonde piézo-électrique qui va émettre une source ultrasonore et va enregistrer le signal retour (ou écho) après avoir traversé les différentes interfaces de l'œil [1].

L'échographie peut être utilisée en mode A (pour amplitude), obtenant ainsi des vecteurs de contrôle, et en mode B (pour brillance), obtenant ainsi une visualisation d'une coupe de l'œil en 2D avec une échelle de gris. La figure 21-1 illustre l'image échographique des différentes interfaces de l'œil en mode A (fig. 21-1a) et en mode B (fig. 21-1b). Nous parlerons dans ce chapitre exclusivement du mode B, principale technique utilisée pour la cornée.

Il est important de bien connaître les deux paramètres techniques d'une sonde qui vont déterminer sa capacité d'analyser le segment antérieur et/ou le segment postérieur et sa résolution. D'une part, la fréquence d'oscillation d'une sonde échographique va déterminer sa résolution, mais également sa pénétration. D'autre part, la distance focale d'une sonde échographique va déterminer la distance idéale d'analyse. Pour l'analyse de la cornée, une sonde échographique avec une fréquence d'oscillation élevée (idéalement 30 à 50 MHz) est nécessaire; on parle d'échographie de haute ou de très haute fréquence, avec une focale courte, idéalement 10 à 15 mm pour l'analyse du segment antérieur.

Le terme d' ultrasound biomicroscopy (UBM) a été utilisé pour la première fois par Charles Pavlin, qui a été le pionnier de l'échographie du segment antérieur [2]. Aujourd'hui, nous utilisons le terme d'UBM à tort, car il s'agit d'un nom de marque de l'appareil d'échographie utilisé par Charles Pavlin pour ses publications. Idéalement, nous devrions utiliser le terme d'échographie de haute fréquence (pour les fréquences de 20 à 30 MHz) et de très haute fréquence (pour 50 MHz). Les Américains parlent également de high frequency ultrasound (HFU) et de very high frequency ultrasound (VHFU) [3]. La figure 21-2 illustre l'application de l'échographie à la cornée.

Grâce aux travaux de Coleman, nous connaissons actuellement parfaitement la vitesse de propagation des ultrasons dans les différents compartiments de l'œil (voir tableau 18-1) [4]. Ainsi, nous pouvons utiliser l'appareil d'échographie pour mesurer la cornée dans sa totalité, mais également dans ses différentes couches.

C'est ici que nous trouvons la principale limite de l'échographie pour la cornée, la résolution. En effet, la résolution de l'échographie est moins bonne que celle de l'OCT et donnera donc des images moins précises. La meilleure résolution d'une sonde d'échographie de très haute fréquence à focale courte est de 20 à 30 μm, alors que l'OCT peut avoir une résolution de 3 à 5 μm (fig. 21-3). Il existe principalement des appareils d'échographie « combos» avec une sonde dédiée au segment antérieur et d'autres au segment postérieur. Il est intéressant de noter qu'un appareil d'échographie a été développé pour l'analyse fine de la cornée. Il s'agit de l'Artemis®, décrit par les travaux de Dan Reinstein pouvant avoir une résolution proche de 1 μm (voir fig. 18-2) [5].

L'échographie est une technique d'exploration complémentaire à la technique optique pour l'exploration de la cornée. L'échographie est en haute ou très haute fréquence avec une focale courte pour l'analyse de la cornée. Elle est réalisée en mode immersion ou pseudo-immersion pour éviter tout contact. Il est ainsi possible d'obtenir une coupe échographique de la cornée dans sa totalité pour une analyse quantitative et qualitative. Les principales indications sont la recherche et les mesures d'opacités cornéennes. Il faut savoir y penser et la demander en complément d'une analyse optique de la cornée.